Auf den Spuren von Basquiat

Angekommen an der Penn Station in Midtown Manhattan verwandele ich mich in der Sekunde, in der ich den Zug verlasse, zurück in einen Local (aktuell lebe ich in Boston). Nach vier Jahren in der Stadt kenne ich den Drill: Wer stehen bleibt, wird hier gnadenlos umgerannt. Ich mache mich auf den Weg nach Brooklyn, wo ich die nächsten Tage untergebracht bin, bevor ich meine Reise in die Vergangenheit auf den Spuren von Jean-Michel Basquiat beginne. Vom A- in den L-Train, selten klappt die Fahrt so reibungslos wie heute, vielleicht ein gutes Omen für den Trip.

In Richtung Green-Wood Cemetery

Es ist kalt, die Luft riecht nach Herbst, als ich mich an diesem frühen Morgen auf den Weg Richtung Green-Wood Cemetery mache. Die U-Bahn ist noch deutlich leerer als zu den Stoßzeiten. Jener Friedhof, auf dem Jean-Michel Basquiat seine letzte Ruhestätte gefunden hat, und der mein erster Anlaufpunkt für eine Suche nach den Spuren des Künstlers in der riesigen Stadt ist, liegt weit draußen, im tiefsten Herzen von Brooklyn. 

Die dreizackige Krone

Das Tor gibt die Sicht auf grüne Hügel und weit über hundert Jahre alte Bäume frei. Mit einer Karte aus dem Info Büro ausgestattet, betrete ich den Park durch einen Seiteneingang des Tores. Außer mir sind nur Gärtner und Sicherheitspersonal im Park, ich bin allein, ein Gefühl, das einen in New York nur sehr selten überkommt. Ich werfe einen Blick auf die Karte: Basquiats Grab ist eingezeichnet, befindet sich allerdings am anderen Ende des Parks.Ich mache mich auf den Weg. Die Straßennamen, angezeigt auf verschnörkelten schwarzen Metallschildern mit weißen Großbuchstaben, klingen nach Wald und Wiesen, erinnern an Märchen und Winnieh the Pooh. Der Park ist riesig, aber irgendwann erreiche ich die Sassafras Ave und auf der linken Seite ist Lot 44603. Vom Weg ab zieht sich eine lange Reihe einfacher Gräber, im Schatten ist das Gras noch feucht vom Morgentau, meine Füße werden nass.

An der 54th angekommen bin ich unsicher, ob ich hier richtig bin: Ein brutalistischer Betonklotz, der sich an das Glashochhaus dahinter schmiegt, soll die Kirche sein? Und doch, sie ist es. Der Eingang führt direkt auf die Empore des überraschend hohen, luftigen Kirchensaales. Beim Betreten des Gebäudes höre ich Jazz-Klänge. Ich lehne mich leicht über die Brüstung und sehe ein Trio aus Kontrabass, Saxophon und Schlagzeug. An den Wänden hängen farbenfrohe, abstrakte Gemälde und neben der gläsernen Eingangstür sitzt ein freundlich lächelnder Mann mit grauem Schnauzbart und Nickelbrille. Auf meine Frage, ob es eine Möglichkeit gibt, die Geschichte der Kirche einzusehen und ob er bestätigen kann, dass hier in den 80er-Jahren der Memorial Service für Jean-Michel Basquiat gehalten wurde antwortet er: “Bestimmt! Viele Musiker und Künstler wurden und werden bei uns beerdigt.” 

Die Band Gray hatte ihren ersten offiziellen Auftritt im legendären Mudd Club im New Yorker Stadtteil TriBeCa und spielte anschließend in allen New Yorker-Kultclubs der 80er-Jahre. Dort waren sie in guter Gesellschaft, entwickelte sich doch zeitgleich die Punkszene in New York. Bands wie The Talking Heads und Blondie machten sich gerade einen Namen. Als Basquiat nach Manhattan zog, wurden diese Clubs sein zweites Zuhause. Zwei Jahre lebte er das wilde, freie Leben. Vor seinem künstlerischen Durchbruch.

Weiter nach SoHo

Von Midtown zieht es mich nun zur Lower East Side (LES) und nach SoHo, Basquiats Hood. Nachdem er mit 17 die Schule abgebrochen hatte – er schüttete dem Direktor während der Abschlussfeier seines Freundes Al Diaz eine Schüssel Rasierschaum über den Kopf – zog es Basquiat endgültig von Brooklyn nach Manhattan. Hier wollte er sich in der Galeriewelt von Soho und LES einen Namen machen. Dazu gründete er bereits zu Schulzeiten gemeinsam mit Diaz das Graffiti-Duo SAMO©, kurz für "Same old Shit". Die SAMO©-Tags konnten vor allem an Hauswänden in Downtown Manhattan, in SoHo, auf der Bowery, in East Village gefunden werden. Viele der Tags waren kritische Kommentare zur Kunstwelt. Basquiat hatte ein gespaltenes Verhältnis zu dieser kommerzialisierten Szene. Zum einen verachtete er sie für ihren Elitarismus, zum anderen wollte er nichts mehr, als in dieser Szene als Künstler zum großen Star heranzuwachsen. Ein Spannungsverhältnis, das sein Leben begleiten sollte.

Heute ist die Bowery größtenteils gentrifiziert, auch hier finden sich Galerien und Museen. Eine jener Galerien steuere ich als nächstes an, denn hier soll es Basquiat im Original geben: SoHo Contemporary Art. Der Raum ist, ganz typisch New Yorker-Galerie, grell weiß gestrichen, damit die bunte und auf Pop Art konzentrierte Sammlung strahlend zur Geltung kommt. Begrüßt werde ich, ganz untypisch für New Yorker Galerien, von einem Pudelmischling namens Buddy. Nach wenigen Minuten - ich entdecke zwei Basquiat-Drucke aber kein Original - kommt eine Mitarbeiterin auf mich zu.

Ein Besuch in Basquiats Galerie

Originale von Basquiat habe sie nicht im Repertoire, berichtet die Galeristin, damit werde ich aktuell in ganz New York kein Glück haben. Alle Originale seien für eine große Basquiat-Retrospektive nach Europa gereist. Ich erzähle, dass ich im Auftrag der SCHIRN, die jene Basquiat-Retrospektive ab Februar 2018 zeigen wird, auf den Spuren des Künstlers durch New York unterwegs bin. Sie gibt mir den Tipp, bei einer Baustelle um die Ecke vorbei zu schauen. Heute Morgen habe sie gehört, dass dort bei der Renovierung eines Gebäudes unter mehreren Farbschichten ein altes SAMO©-Tag zum Vorschein gekommen sei. Und wenn ich mich beeile, bekomme ich vielleicht noch einen Schnappschuss davon. Ich mache mich eilig auf den Weg in der Hoffnung, ein echtes Graffiti von Basquiat zu erhaschen.

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